La Libertad del Panteón de España, en Atocha: la estatua de 1857 que se adelantó a Nueva York

El 20 de febrero de 1857 se inauguró en el patio principal del cementerio de San Nicolás, en Madrid, un sepulcro coronado por una mujer de mármol con una corona de rayos en la cabeza. Nueva York no inauguraría la suya hasta el 28 de octubre de 1886, veintinueve años después.

La figura sigue en pie. Hoy está en el jardín del Panteón de España, el antiguo Panteón de Hombres Ilustres, en la calle de Julián Gayarre, 3, pegado a la basílica de Atocha, en el barrio de Pacífico (distrito de Retiro).

Qué pasó: un concurso, un estudiante y dos escultores

La historia empieza en 1853, cuando muere Juan Álvarez Mendizábal, el ministro de la desamortización. Un grupo de admiradores abrió una suscripción pública para levantar un sepulcro común a tres liberales: Agustín Argüelles, muerto en 1844; José María Calatrava, en 1846; y el propio Mendizábal. Presidió la comisión el general San Miguel, y el dinero se reunió pronto.

Se convocó un concurso público. Llegaron 24 proyectos y ganó el de Federico Aparici, que entonces era alumno de la Escuela de Arquitectura. Lo contó la revista El Museo Universal en su número del 15 de febrero de 1857. La inauguración estaba prevista para el día 3 y se retrasó al 20.

Esa misma crónica explica quién hizo cada figura. Son cuatro: la Libertad, que remata el conjunto, y la Pureza, la Reforma y el Gobierno, apoyadas sobre los sarcófagos. Palabras de la revista: «La estatua de la Libertad es obra de don Ponciano Ponzano, y las tres restantes han sido ejecutadas por D. Sabino Medina». Ponzano, nacido en Zaragoza en 1813, es también el autor del frontón del Congreso de los Diputados.

De ahí viene el lío de autorías que arrastran muchas guías actuales, que unas veces atribuyen el monumento a Aparici y otras a Ponzano. Aparici diseñó la arquitectura. Ponzano talló la estatua de arriba. Y las otras tres figuras son de Medina.

Por qué hay quien dice 1853

Muchas páginas fechan la estatua en 1853. Ese es el año de la muerte de Mendizábal y del arranque de la suscripción. Lo que está documentado con día es la inauguración: febrero de 1857.

1912: del cementerio de San Nicolás al panteón de Atocha

El cementerio de San Nicolás desapareció, y en 1912 el monumento se trasladó entero al jardín del panteón que Fernando Arbós había proyectado en 1890 junto a la basílica de Atocha. Con el tiempo, el sepulcro acogió también los restos de otros tres liberales: Diego Muñoz Torrero, Francisco Martínez de la Rosa y Salustiano Olózaga.

Dentro del edificio de Arbós están los mausoleos de Cánovas, Sagasta, Canalejas y Dato; el de Cánovas es obra de Agustín Querol y el de Sagasta, de Mariano Benlliure. Fuera, en el jardín, queda el de los seis liberales, que es el más antiguo del conjunto aunque fuera el último en llegar.

Qué se ve hoy

La Libertad es de mármol blanco y mide unos dos metros, según la prensa que la ha descrito. Lleva una corona de rayos metálicos, oscuros, que destacan contra el cielo. En una mano tiene un cetro y en la otra un yugo roto.

No lleva antorcha ni tablilla, que son los atributos de la de Nueva York. El parecido está en la corona de rayos, un recurso que viene de la iconografía clásica del sol y que Bartholdi también eligió.

El monumento conserva la forma que dibujó El Museo Universal en 1857: un cuerpo cilíndrico, un tejado cónico de escamas y la figura en lo alto, sobre un pedestal. Las tres estatuas de Medina siguen en sus nichos, encima de los nombres.

Cómo llegar y qué conviene saber antes de ir

• Dirección: calle de Julián Gayarre, 3, esquina con el paseo de la Reina Cristina. Hay una rampa de acceso por el lado del paseo.
• Transporte: la estación de Atocha (Cercanías y metro, línea 1) queda a un paseo corto.
• Entrada: gratuita. Lo gestiona Patrimonio Nacional, y los horarios cambian según la temporada: conviene mirarlos en su web antes de ir.
• Nombre: desde otoño de 2022 se llama Panteón de España. Muchos carteles y mapas siguen diciendo Panteón de Hombres Ilustres.
• Dónde mirar: la Libertad está al aire libre, en el jardín. Se ve mejor desde abajo, con el cielo de fondo.

Foto de portada: Antonio Tajuelo, CC BY 2.0, vía Wikimedia Commons.