Colegio de San Gregorio, Valladolid: donde se discutió si las Leyes de Indias protegían a los indígenas o no se cumplían

Si alguna vez te has preguntado si las Leyes de Indias protegían a los indígenas o no se cumplían, hay un edificio en Valladolid donde esa pregunta se discutió en voz alta, delante de teólogos y juristas del rey, durante meses: el Colegio de San Gregorio, en la calle de las Cadenas de San Gregorio, 1, junto a la iglesia de San Pablo. Hoy es la sede del Museo Nacional de Escultura.

El sitio: un colegio dominico de finales del siglo XV

El colegio lo fundó fray Alonso de Burgos, confesor de Isabel la Católica, como centro de estudios para frailes dominicos. Su fachada, con una maraña de ramas, escudos y figuras talladas en piedra, es uno de los ejemplos más conocidos del gótico isabelino. Dentro hay un patio de dos pisos y la capilla del fundador. Era el lugar lógico para el debate: los dominicos fueron la orden que más presionó a la Corona sobre el trato a los indígenas.

Lo que pasó aquí: la Junta de Valladolid, 1550-1551

Entre el 15 de agosto de 1550 y el 4 de mayo de 1551, según la cronología que recoge la historia de la Junta de Valladolid, se reunió aquí una junta convocada por Carlos V para decidir cómo debían hacerse las conquistas y si eran legítimas. El 16 de abril de 1550, Carlos V había ordenado suspender las nuevas expediciones de conquista mientras se deliberaba cómo hacerlas con justicia y con seguridad de conciencia.

Dos hombres defendieron posturas opuestas. Fray Bartolomé de las Casas, dominico y obispo de Chiapa, sostuvo que los indígenas eran pueblos con sus propios señoríos legítimos y que la guerra contra ellos era injusta. Juan Ginés de Sepúlveda, humanista y cronista del emperador, defendió que la guerra era justa con argumentos aristotélicos sobre la servidumbre natural. Escucharon, entre otros, los teólogos Domingo de Soto, Melchor Cano y Bartolomé de Carranza.

No hubo veredicto formal. Cada parte se consideró ganadora. El debate, eso sí, quedó como un episodio raro en la historia de los imperios: una monarquía discutiendo en público la legitimidad de su propia conquista.

¿Las Leyes de Indias protegían a los indígenas o no se cumplían? Lo que se discutía de fondo

La junta no nació de la nada. Ocho años antes, el 20 de noviembre de 1542, se habían promulgado en Barcelona las Leyes Nuevas, que prohibían esclavizar a los indios «por causa de guerra ni otra alguna» y querían que fueran tratados como vasallos libres de la Corona de Castilla. También pretendían acabar con las encomiendas a la muerte de sus titulares.

Antes había otros textos. Las Leyes de Burgos de 1512 ya regulaban el trato a los indígenas en las Antillas. En 1539, Francisco de Vitoria defendió en su relección De Indis, en Salamanca, que los indios eran verdaderos dueños de sus tierras y gobiernos antes de la llegada de los españoles.

La respuesta a la pregunta es incómoda para los dos bandos. Las leyes existían y algunas tuvieron efecto: la esclavitud indígena dejó de ser legal en la mayor parte del territorio y se creó la figura del protector de indios. Pero el cumplimiento fue desigual y a menudo nulo:

• En Perú, las Leyes Nuevas provocaron la rebelión de Gonzalo Pizarro, que acabó con la muerte del virrey Blasco Núñez Vela. En 1545 Carlos V revocó el capítulo que prohibía heredar encomiendas.
• En Chile, una real cédula de 1608 legalizó la esclavitud de los mapuches capturados en guerra. No se abolió hasta 1683.
• El historiador Andrés Reséndez estima en The Other Slavery (2016) que entre 2,5 y 5 millones de indígenas fueron esclavizados en el continente entre Colón y 1900, casi siempre contra la ley escrita.
• La mita de Potosí, organizada en 1573, obligaba legalmente a unos 13.000 hombres al año a trabajar en las minas.

Se suele citar la fórmula «obedézcase, pero no se cumpla» como prueba de que las leyes eran papel mojado. Los historiadores del derecho indiano matizan que era un recurso de la tradición castellana para suspender una orden considerada injusta o mal informada y pedir al rey que la revisara. También sirvió para frenar leyes protectoras: en Nueva España, el visitador Francisco Tello de Sandoval dejó en suspenso partes de las Leyes Nuevas ante la protesta de los encomenderos.

Qué queda hoy en el Colegio de San Gregorio

El edificio se conserva entero y restaurado. No hay ninguna sala dedicada a la junta ni una placa que señale dónde se sentó cada uno. La visita es la del Museo Nacional de Escultura: escultura policromada de Alonso Berruguete, Juan de Juni o Gregorio Fernández, repartida por el colegio, el palacio de Villena y la Casa del Sol. El patio y la fachada son lo que mejor conserva el aspecto que tenía en 1550.

Cómo llegar y qué saber antes de ir

Está en el centro histórico de Valladolid, a unos diez minutos a pie de la Plaza Mayor, en la misma plaza que la iglesia de San Pablo. Según la web oficial, abre de martes a sábado de 10:00 a 14:00 y de 16:00 a 19:30, y los domingos y festivos de 10:00 a 14:00; los lunes cierra. La entrada es gratuita los sábados por la tarde y los domingos por la mañana. Conviene comprobar horarios antes de ir, porque cambian en festivos.

La fachada se ve gratis desde la calle a cualquier hora. Si vas por la junta, la mejor forma de entender lo que se discutía es leer antes la Brevísima relación de la destrucción de las Indias que Las Casas publicó en Sevilla en 1552, y contrastarla con un historiador actual, porque Las Casas exageró cifras que todavía circulan sin revisar.